ММітохондріальні гени передається безпосередньо від матері до дитини та є частиною вашої спадковості. Їх можна проаналізувати, щоб підтвердити або спростувати спорідненість між представницями одного родоводу, а також отримати інформацію про походження. mtDNA-тести ефективні для відстеження предків по матримоніальної лінії до 52 поколінь назад. На відміну від Y-ДНК, мтДНК мають представники обох статей, і тому кожен може використовувати цей вид тестування.
Мітохондріальний генний набір знаходиться в мітохондріях - це крихітні структури, які є в кожній з клітин. Ці структури виробляють енергію для наших клітин і беруть участь в деяких інших процесах. МтДНК відокремлена від іншої частини дезоксирибонуклеїнової кислоти, яка міститься в ядрах клітин.
mtDNA змінюється повільніше, ніж інша частина нашого геному, передаючись із покоління в покоління. Це пов'язано з тим, що 23 пари хромосом, які ми успадковуємо від наших батьків, проходять через процес рекомбінації. Оскільки мітохондрії не зазнають цього процесу, мати передає своїй дитині mtDNA незмінною.
У ній знаходиться тільки 37 генів (в решті частини дезоксирибонуклеїнової кислоти - їх приблизно 30 000). На етапі запліднення, коли з'являється зигота, вона містить 100 тисяч мітохондрій, які спочатку перерозподіляються, а потім починають активно ділитися. Оскільки діти отримують мтДНК тільки від матері, вона є ідеальним об'єктом для ДНК-експертизи, якщо потрібно встановити зв'язки по материнській лінії. Будова мітохондріальної ДНК дуже сильно відрізняється від ядерної. Вона дуже варіабельна через великої кількості точкових мутацій, завдяки цьому мтДНК дуже сильно відрізняється у людей з різними предками по материнській лінії. Все це, в свою чергу, дозволяє без помилок встановлювати спорідненість навіть між дуже далекими родичами по материнській лінії.